Суть игры проста – нужно сбить максимальное количество кегель шаром.
Современный вариант игры в боулинг - это игра по системе десяти кеглей. Она состоит из десяти фреймов (рамок, этапов). В каждом фрейме игрок может совершить 2 броска шара, за исключением некоторых случаев для последней рамки.
Если в начале фрейма игрок делает страйк («сбито»), то есть сбивает одним ударом все 10 кеглей, то фрейм удачно завершается. Если игрок не выбивает все кегли, то шар бросается во второй раз.
Если игроку не удается сбить все кегли за два броска шара в одном фрейме, то фрейм остается открытым, но только в том случае, когда оставшиеся кегли после первого броска шара не образуют сплит. Сплитом - положение нескольких кеглей, оставшихся стоять после первого броска шара, при котором головная кегля упала, а две кегли или более остались, но не рядом стоящие. Два и три последовательных страйка называются соответственно даблом и триплом. В десятом фрейме игрок бросает три шара, если он сделал страйк или выбил спэа.
Очки, набранные в каждой рамке, рассчитываются как сумма сбитых в данной рамке кеглей и призовых очков. За открытые фреймы, где не были сбиты все кегли, начисляется количество очков, равное лишь количеству сбитых кеглей. Призовые очки игрок получает, только если он сделал страйк или выбил спэа. Один страйк оценивается в 10 очков плюс призовые очки, равные числу кеглей, сбитых игроком за последующие два броска шара. За спэа начисляется 10 очков плюс число кеглей, сбитых игроком при последующем броске шара.
Максимальное количество очков, которое можно набрать в одном фрейме, равно 30 (в том случае, если за страйком следуют еще 2 страйка), а целиком за игру - 300 очков, то есть 12 страйков подряд. Фактически, игры с высокими результатами (свыше 200 очков) возможны лишь при нескольких подряд сделанных страйках.